Des algues transformées pour produire de l’hydrogène



La quête d’énergies renouvelables est aujourd’hui au cœur des défis qui stimulent le monde scientifique. A commencer par la recherche de nouveaux modes de production de l’hydrogène, respectueux de l’environnement. La solution viendra-t-elle des algues ?

Lorsqu’elles sont placées dans un milieu où il y a peu d’oxygène mais beaucoup de lumière, certaines algues d’eau douce sont capables de produire de l’hydrogène. En manipulant leurs gènes, une équipe de chercheurs franco-suisse montre que cette réaction naturelle des algues au stress peut être exacerbée et constituer une nouvelle voie intéressante pour la biosynthèse d’hydrogène.

«Nous avons cherché à reprogrammer les algues de telle sorte que l’hydrogène qu’elles produisent en état de stress particulier soit généré de façon continuelle» explique Jean David Rochaix, chercheur à l’Université de Genève et coauteur des travaux*. Encore fallait-il surmonter un obstacle majeur: bloquer la production d’oxygène qui accompagne normalement la photosynthèse et qui est un élément toxique pour les hydrogénases, les enzymes responsables de la synthèse d’hydrogène.

Les chercheurs ont réussi à manipuler les gènes d’algues vertes unicellulaires de telle sorte qu’en présence de cuivre les gènes impliqués dans la production d’oxygène soient inhibés. Cela risque d’être néfaste pour l’algue qui, privée trop longtemps d’oxygène, pourrait en mourir. L’expérience montre que tel n’est pas le cas : le système génétique imaginé par les chercheurs conduit à une reprise temporaire de l’activité photosynthétique cellulaire si le niveau en oxygène atteint est trop bas.

«Ce procédé ouvre des possibilités intéressantes pour établir un système de production durable d’hydrogène fonctionnant sur plusieurs cycles» conclut le Pr Rochaix. S’il est encore trop tôt pour imaginer des bioréacteurs basés sur ce principe, en tous les cas, la voie est tracée.
Caroline Depecker

Sciences et Avenir.com
* Proceedings of the National Academy of Sciences, 30 octobre 2007.

Novembre 2007

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