“Quand on cherche quelque chose, le réseau est souvent un outil plus puissant que le contenu”, explique avec justesse, l’arXiv blog de la Technology Review (@arxivblog), une émanation de arXiv.org, la célèbre archive ouverte de prépublications électroniques d’articles scientifiques dans les domaines de la physique, des mathématiques et de l’informatique.

Quiconque a passé quelques heures à naviguer dans une base de données de brevets, sait combien elles savent être labyrinthiques et confuses. Elles sont organisées un peu comme l’était le répertoire de Yahoo dans les années 90, selon une hiérarchie prédéfinie de sujets. Cela permet certes de retrouver des brevets dans une catégorie spécifique, mais cela masque la relation profonde qu’il peut y avoir dans les dépôts de brevets, entre catégories différentes notamment.

Luciano Kay et ses collègues, du Centre pour la nanotechnologie dans la société de l’université de Californie à Santa Barbara, ont mis au point un outil de recherche qui exploite la structure des liens entre les brevets pour étudier les liens entre les technologies, expliquent-ils dans un récent article de recherche.

Leur logiciel de cartographie créé un réseau ou chaque brevet est un noeud, attribuant un lien quand les brevets en citent un autre, à la manière de l’indexation du web par un moteur de recherche. Kay et ses collègues ont appliqué leur méthode à l’ensemble du corpus de données sur les brevets de l’Office européen des brevets, entre 2000 et 2006. Ils ont également créé un outil pour visualiser et interroger les données...



Image : carte de 466 catégories de technologies de 35 domaines technologiques. Chaque couleur de noeud représente un domaine technologique, les lignes représentent les relations entre les catégories (plus la ligne est sombre et plus courte est la “distance” entre les catégories, c’est-à-dire plus forte est la relation). Cette carte suggère trois grands types de relations entre les brevets dans le domaine des biosciences (à gauche), l’électronique (en bas à droite) et la mécanique (en haut à droite). La carte montre également l’interdépendance élevée de la plupart des domaines technologiques, hormis les domaines portant sur les aliments, les médicaments, les produits biologiques, l’imagerie et la communication, la cosmétique et la radio et la communication qui forment des grappes plus uniformes. La carte pointe également la forte interdépendance d’autres technologies, comme d’une manière plus convenue, le lien entre les dépôts de brevets dans le domaine de la biologie et dans celui des médicaments et de la chimie…

Les cartes qui en résultent offrent un aperçu de la structure du paysage technologique européen et du rôle des différents acteurs. Leur outil permet par exemple de générer la carte des brevets de sociétés telles que Samsung ou DuPont, montrant par là même les secteurs sur lesquels travaillent ces sociétés, et les zones qu’elles ignorent. Les cartes permettent aussi de montrer le paysage des brevets associés à diverses technologies, comme le graphène ou les biocapteurs...



Mais plus que révéler des secrets de veille stratégique, leur logiciel permet de révéler comment les domaines technologiques sont reliés et comment de nouveaux sujets technologiques émergent au croisement d’autres technologies. En mettant à jour les relations entre différentes familles de brevets, la carte montre où se concentre l’activité, c’est-à-dire qu’en cartographiant la manière dont les brevets se citent les uns les autres, les spécialistes de l’analyse des réseaux ont mis à jour comment les technologies s’imbriquent et comment de nouvelles émergent. Cette cartographie pourrait aussi servir à révéler des domaines technologies relativement inexplorés, ou, au contraire, en faisant apparaître des zones d’interdépendances technologiques pourrait permettre de prédire l’émergence d’applications futures.
Assurément, une autre manière de regarder le progrès technologique.